Är Malmös Kuokkanen bäst i SHL? ”Givetvis en toppspelare i Europa”

Än en gång gick Janne Kuokkanen i bräschen för årets Malmö Redhawks. Det blev en 4–1-seger hemma mot Oskarshamn och finländaren noterades för två mål.
Fast egentligen gjorde han bara ett, avslöjar han.
– Det andra var (Fredrik) Händemarks mål, tillstår Kuokkanen ödmjukt.  
Han är i alla fall den ende spelaren i SHL som snittar mer än en poäng per match. Malmö-tränaren Tomas Kollar anser att han definitivt är en av seriens tre bästa anfallare.
– Kanske till och med den bäste, säger Kollar.

Skånesport träffar Janne Kuokkanen efter ännu en poängrik match. Finländaren har gjort mål och/eller assist i tio av de elva matcher han spelat sedan årsskiften, totalt 41 poäng på 38 matcher den här SHL-säsongen.
– Det var tre stora poäng idag, säger han om segern som gör att Malmö ökar avståndet till HV71 på kvalplats till nio poäng och knappar in på MoDo och Rögle närmast ovanför i tabellen.
– Det var inte vackert, troligen en av våra sämsta matcher i år. Men de här tre poängen tackar vi inte nej till.
Och du gör två av era mål.
– Ett.
Ett?
– Ja, det andra är Händemarks.
Det var i powerplay i tredje perioden som Kuokkanen sköt från backposition. Pucken gick in i mål – men den tog på Händemark på vägen fram.
– Han är en riktigt bra spelare framför deras nät i powerplay. Nu fick han kredd för det, säger Kuokkanen.

På presskonferensen efter matchen konstaterar Oskarshamns tränare Martin Filander att Malmös förstakedja, med centern Kuokkanen mellan finske kollegan Lauri Pajuniemi och Kristianstadsbördige Carl Persson, är en av seriens bästa.
Skånesport frågar Malmös tränare Tomas Kollar hur många anfallare i SHL som egentligen är bättre än Kuokkanen.
– Det är en bra fråga, inleder Kollar och funderar.
– Jag vet faktiskt inte hur många som är bättre än honom, men han är rätt given i topp 3 i alla fall. Kanske till och med den bästa.
Tränaren säger att Kuokkanen i sina bästa stunder driver Redhawks offensivt – och att han gör det även utanför isen med ett lugn och självförtroende.
– Givetvis är han en toppspelare i Europa och i den här ligan.
Vad är det i hans spel som gör honom så bra?
– Hans främsta styrka är att han skapar sig själv tid hela tiden. Han är inte den snabbaste, inte den starkaste, han skjuter inte hårdast – men han skapar sig tid konstant på isen. Han ser öppningar, han ser spel, kanske en halv sekund innan motståndarna gör det och ibland innan vi själva gör det också. Han har en medvetenhet som är lite bättre än alla andras.

Kanske är Malmös 3–0-mål ett exempel på detta. Kuokkanen dök upp i bortre ytan, blev kvickt frispelad av Lauri Pajuniemi och satte enkelt pucken. Skånesport ställer frågan till målskytten.
Är målet ett exempel på att du är bra på att läsa spelet och förutspå var pucken ska komma?
– När du är på rätt ställe ger det dig många chanser. Kanske var det ett av de tillfällena idag, då man får ett gratis mål. Mitt spel är att försöka vara på rätt ställe defensivt och offensivt och då kan sådant hända.
Du är den ende spelare i ligan som i genomsnitt gjort fler än en poäng per match. Varför går det så bra för dig?
– Jag har bra kedjekamrater. Då är det lätt att sätta pucken i tom bur. Lauri och Calle och jag har spelat mycket tillsammans i år och jag njuter verkligen av min tid i Malmö. Det är en fantastisk stad och ett fantastiskt lag. Jag försöker göra mitt jobb och när jag gör ett bra jobb kommer poängen.
Har du någon gång varit i bättre form?
– Detta är kanske en av de bättre säsongerna för mig. Just nu har jag mycket istid, vilket jag gillar. Vissa år har jag inte spelat så mycket, nu ligger jag runt 20 minuter per match. Det är ett stort förtroende från tränarstaben att de litar på mig och sätter mig på isen så mycket.
Du får spela en del numerärt underläge också. Har du gjort det tidigare i karriären?
– Ja, under mitt andra år i New Jersey var mitt huvuduppdrag att spela numerärt underläge. Jag gillar att spela både PP (powerplay) och PK (penalty killing).

Nu har ni två vinster den här veckan. Hur långt tror du att laget kan nå?
– Om vi spelar som vi gjorde mot Frölunda i tisdags har vi en bra chans att slå vilket lag som helst i den här ligan. Idag var det inte en så bra match av oss, men allt handlar om poängen om vi ska vara glada att vi fick dem.
Speciellt när avståndet ned till kval växer?
– Ja, så klart. Men vårt huvudmål i år är en slutspelsplats. Vi slåss om det hela vägen och det är där vårt fokus är.

Fakta/Janne Kuokkanen:

Janne Kuokkanen kom till Malmö Redhawks inför säsongen som en profilvärvning från schweiziska HC Fribourg-Gottéron.
Den 25-årige Finländaren från Uleåborgstrakten har gjort flera säsonger i Nordamerika, med totalt 119 matcher för Carolina Hurricanes och New Jersey Devils.
I Malmö har han gjort 41 poäng på 39 matcher och ligger femma i SHL:s poängliga – som ende spelare med mer än en poäng per match i genomsnitt.
Enligt Expressen kommer han nästa säsong att återvända till Schweiz för spel i Lausanne. Även kedjekompisen och landsmannen Lauri Pajuniemi uppges vara klar för samma klubb.

Foto: Bildbyrån

Mina fem intryck från Malmö–Oskarshamn 4–1: Flygande finländare ledde Redhawks mot nytt kontrakt