Zakaria Sawo om den hårda vägen till proffsdrömmen på Cypern: ”Allt är klass”
Aris Limassol ligger tvåa i den cypriotiska ligan med fem raka segrar i ryggen.
I laget finns MFF-profilen Franz Brorsson och Leo Bengtsson (tidigare i bland annat Hammarby och Häcken) – men på sistone är det en relativt okänd 24-åring från Oxie som stått i rampljuset.
Med sex mål i de fyra senaste matcherna är Zakaria Sawo en av ligans hetaste spelare just nu.
– Det har varit en lång väg hit, men jag har hela tiden trott på mig själv, säger Sawo.
Vi tar det från början.
Att det fanns talang i en ung Zakaria Sawo såg många tidigt. I de tidiga tonåren tog han steget från Oxie till Malmö FF, men där gallrades han tidigt ut.
Vägen till drömmarnas land skulle visa sig bli lång, snårig, krävande och dyr.
Men han kom fram.
Nu spelar han i ett lag som sniffar på Champions League och redan visat sig på styva linan i Europa League. I den cypriotiska ligan ligger Limassol tvåa och är ett av lagen med goda chanser på slutsegern när slutspelet startar i vår.
När spelare som Zakaria Sawo jobbar sig upp i graderna utan att stå i strålkastarljuset i svenska elitklubbar blir de lätt förbisedda.
Zakaria vem!?
Long story short: Efter tiden I MFF:s U-lag gick karriären via Olympics P17 till Landskrona BoIS P19 – vidare tillspel i division två med Olympic och FC Rosengård innan han värvades till Oskarshamn i Ettan Södra 2022.
Hos smålänningarna blev han kvar i ett halvår (sju mål på 14 matcher) – sedan började det hända saker. Han värvades till norska IK Start där det blev en säsong och i somras kom samtalet han väntat på i 24 år.
I andra änden frågade tre herrar på Cypern, en ägare, en tränare och en sportchef om han kunde tänka sig att flytta till medelhavsön omgående.
– Beslutet ar enkelt. Det var bara att dra!
Förutom de tre svenskarna i laget är Limassol en klubb med mängder av nationaliteter från Europa och Afrika i spelartruppen.
2023 tog de sig till Europa Leagues gruppspel där det blev dubbla förluster mot Sparta Prag och Real Betis, men oavgjort borta och seger hemma mot Glasgow Rangers.
Efterhand har Sawo arbetat sig in i startelvan. Sex mål på fyra matcher varav tre i en av dem.
Är det nu de lossnat?
– Det känns så – och det var på tiden. För starten blev inte bra.
– I min första match från start fick jag rött kort och blev avstängd i två matcher. Jag hade varit inne i tio minuter innan jag olyckligt armbågade en spelare i en duell. Och när jag väl var tillbaka kom nästa motgång. Den 31 december blev jag tacklad på träningen, fick en spricka i revbenet och blev borta ett tag. Men så fort jag gjorde mitt första mål så släppte det, säger Sawo och lägger till:
– Jag har tränat hårt för att det ska lossna och har gjort det dagliga jobbet.
Den sista meningen kan vara en klyscha. Men i Sawos fall är det verkligen så.
Det gick snabbt att ta steget från Oskarshamn, via Start, till en klubb i Europa League. Hur var de kontrasterna?
– Det var som dag och natt jämfört Ettan. I Oskarshamn jobbade jag inte extra, bortsett från tre månader på en skola. Jag tränade själv istället på morgonen och med laget på kvällarna – för att verkligen ge mig själv de fysiska förutsättningarna. Klubben hjälpte mig lite med lägenhet och jag fick en lön på runt 10.000 kronor i månaden. Efter hyra och el fanns det knappt kvar pengar till mat.
Hur tufft var det rent psykiskt – att satsa allt på ett kort och harva omkring i Oskarshamn?
– Jag känner så många spelare som slutat spela fotboll istället för att offra ”allt”. Det var deras val och det måste man respektera. Men vem vill inte bli fotbollsproffs? Men man måste tro på sig själv. Jag bestämde mig väldigt tidigt att motbevisa andra och tvivlade aldrig på mig. Det blev en daglig motivation bara datt motbevisa andra.
Hur mycket tjänar man som proffs på Cypern?
– Det är bra pengar. Riktigt bra. I en toppklubb på Cypern tjänar vissa spelare tre-fyra gånger mer än i en vanlig allsvensk klubb.
Hur är proffslivet rent allmänt?
– Klubben vi spelar i är det väldigt proffsig. Ekonomiskt är det bra, boendet är fantastiskt och dessutom går det bra sportsligt. Lägg därtill väldigt skönt och varmt klimat. Allt är klass!
Hur bor du?
– I ett nybyggt lägenhetkomplex nära träningsanläggningen, en lägenhet på 90 kvadrat med stor balkong. När jag kom var allt nytt – till och med inplastat. På ön bor det mycket svenskar generellt, väldigt många unga dessutom så jag, och min flickvän, stormtrivs.
Hur hamnade du på Cypern från första början?
– Jag har agent och sådär, men jag måste lyfta fram Valentino Lai som hade kontakter där. Utan Valentino vet jag inte var jag hade varit. Han är en stor del av mitt fotbollsliv. Sedan 2018 har han hjälpt mig med det mentala och funnits där och gett råd. Han har gått från att vara rådgivare till att bli en slags storebror.
– I somras hörde klubben av sig och lät väldigt på. De ville att jag skulle komma omedelbart under sommaren. Jag var i Malmö och hade fått bud från klubbar i norska Elitserien och det fanns även intresse i Holland.
Hur är träningskulturen?
– Nu är det mycket matcher och då är det bara en träning om dagen, annars är det väldigt intensivt med mycket träning. Vi samlas 16, när värmen lagt sig. Annars är det gym/fys på morgonen, ledigt på dagen och träning på kvällen. Man kan inte gå ut knappt på dagarna under högsommaren, så varmt är det.
I den cypriotiska ligan är det tre matcher kvar, sedan väntar slutspel. Vinnaren tar guld och få kvala till Champions League.
– Det är min dröm att få spela i de största turneringarna. Här får jag den chansen.
Nu är du på samma nivå, ungefär, som Malmö FF. Har det någon gång varit aktuellt att återvända dit?
– Nej, det har aldrig varit aktuellt med Malmö FF mer än när jag var där under tonåren. Men det hade kunnat bli aktuellt i framtiden. Inte nu, men varför inte om några år?
Kontraktet med Limassol gäller till 2028. Var hamnar du härnäst?
– Om man får drömma; i någon av ligorna i Italien och Frankrike. När man väl fått smak på det här livet så vill man hålla sig utomlands så länge som möjligt.
Du har dubbla medborgarskap – har det någon gång varit aktuellt att spela i Gambias landsladslag?
– Nja. Förbundskaptenen som nyss fick sparken hörde av sig till mig i somras och gratulerade till övergången. Vi pratade en del, men det stannade där. Vi får se hur det blir i framtiden – jag tror det är aktuellt och det skulle vara stort. Delvis spelar jag för familj och vänner som bor i Gambia.
MFF-ikonens nya resa efter spelarkarriären – “En väldigt bra möjlighet att starta något nytt”
Kontaktuppgifter:
Christoffer.ekmark@skanesport.se